却说秦氏因听见宝玉梦中唤他的乳名，心中纳闷，又不好细问。 彼时宝玉迷迷惑惑，若有所失，遂起身解怀整衣。 袭人过来给他系裤带时，刚伸手至大腿处，只觉冰冷粘湿的一片，吓的忙褪回手来，问：“是怎么了？” 宝玉红了脸，把他的手一捻。 袭人本是个聪明女子，年纪又比宝玉大两岁，近来也渐省人事。 今见宝玉如此光景，心中便觉察了一半，不觉把个粉脸羞的飞红，遂不好再问。 仍旧理好衣裳，随至贾母处来，胡乱吃过晚饭，过这边来，趁众奶娘丫鬟不在旁时，另取出一件中衣与宝玉换上。 宝玉含羞央告道：“好姐姐，千万别告诉人。” 袭人也含着羞悄悄的笑问道：“你为什么——” 说到这里，把眼又往四下里瞧了瞧，才又问道：“那是那里流出来的？” 宝玉只管红着脸不言语，袭人却只瞅着他笑。 迟了一会，宝玉才把梦中之事细说与袭人听。 说到云雨私情，羞的袭人掩面伏身而笑。 宝玉亦素喜袭人柔媚姣俏，遂强拉袭人同领警幻所训之事，袭人自知贾母曾将他给了宝玉，也无可推托的，扭捏了半日，无奈何，只得和宝玉温存了一番。 自此宝玉视袭人更自不同，袭人待宝玉也越发尽职了。 这话暂且不提。 且说荣府中合算起来，从上至下，也有三百余口人，一天也有一二十件事，竟如乱麻一般，没个头绪可作纲领。 正思从那一件事那一个人写起方妙，却好忽从千里之外，芥豆之微，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛，这日正往荣府中来，因此便就这一家说起，倒还是个头绪。 原来这小小之家，姓王，乃本地人氏，祖上也做过一个小小京官，昔年曾与凤姐之祖王夫人之父认识。 因贪王家的势利，便连了宗，认作侄儿。 那时只有王夫人之大兄凤姐之父与王夫人随在京的知有此一门远族，余者也皆不知。 目今其祖早故，只有一个儿子，名唤王成，因家业萧条，仍搬出城外乡村中住了。 王成亦相继身故，有子小名狗儿，娶妻刘氏，生子小名板儿； 又生一女，名唤青儿： 一家四口，以务农为业。 因狗儿白日间自作些生计，刘氏又操井臼等事，青板姊弟两个无人照管，狗儿遂将岳母刘老老接来，一处过活。 这刘老老乃是个久经世代的老寡妇，膝下又无子息，只靠两亩薄田度日。 如今女婿接了养活， 岂不愿意呢，遂一心一计，帮着女儿女婿过活。 因这年秋尽冬初，天气冷将上来，家中冬事未办，狗儿未免心中烦躁，吃了几杯闷酒，在家里闲寻气恼，刘氏不敢顶撞。 因此刘老老看不过，便劝道：“姑爷，你别嗔着我多嘴：咱们村庄人家儿，那一个不是老老实实，守着多大碗儿吃多大的饭呢! 你皆因年小时候，托着老子娘的福，吃喝惯了，如今所以有了钱就顾头不顾尾，没了钱就瞎生气，成了什么男子汉大丈夫了! 如今咱们虽离城住着，终是天子脚下。 这‘长安’城中遍地皆是钱，只可惜没人会去拿罢了。 在家跳蹋也没用！” 狗儿听了道：“你老只会在炕头上坐着混说，难道叫我打劫去不成？” 刘老老说道：“谁叫你去打劫呢? 也到底大家想个方法儿才好。 不然那银子钱会自己跑到咱们家里来不成？” 狗儿冷笑道：“有法儿还等到这会子呢! 我又没有收税的亲戚、做官的朋友，有什么法子可想的? 就有，也只怕他们未必来理我们呢。” 刘老老道“这倒也不然。 ‘谋事在人，成事在天’，咱们谋到了，靠菩萨的保佑，有些机会，也未可知。 我倒替你们想出一个机会来。 当日你们原是和金陵王家连过宗的。 二十年前，他们看承你们还好，如今是你们拉硬屎，不肯去就和他，才疏远起来。 想当初我和女儿还去过一遭，他家的二小姐着实爽快会待人的，倒不拿大，如今现是荣国府贾二老爷的夫人。 听见他们说，如今上了年纪，越发怜贫恤老的了，又爱斋僧布施。 如今王府虽升了官儿，只怕二姑太太还认的咱们，你为什么不走动走动? 或者他还念旧，有些好处也未可知。 只要他发点好心，拔根寒毛，比咱们的腰还壮呢！” 刘氏接口道：“你老说的好，你我这样嘴脸，怎么好到他门上去? 只怕他那门上人也不肯进去告诉，没的白打嘴现世的！” 谁知狗儿利名心重，听如此说，心下便有些活动； 又听他妻子这番话，便笑道：“老老既这么说，况且当日你又见过这姑太太一次，为什么不你老人家明日就去走一遭，先试试风头儿去？” 刘老老道：“哎哟! 可是说的了：‘侯门似海。’ 我是个什么东西儿! 他家人又不认得我，去了也是白跑。” 狗儿道：“不妨，我教给你个法儿。 你竟带了小板儿先去找陪房周大爷，要见了他，就有些意思了。 这周大爷先时和我父亲交过一桩事，我们本极好的。” 刘老老道：“我也知道。 只是许多时不走动，知道他如今是怎样? 这也说不得了! 你又是个男人，这么个嘴脸，自然去不得。 我们姑娘年轻的媳妇儿，也难卖头卖脚的， 倒还是舍着我这副老脸去碰碰。 果然有好处，大家也有益。” 当晚计议已定。 次日天未明时，刘老老便起来梳洗了， 又将板儿教了几句话； 五六岁的孩子，听见带了他进城逛去，喜欢的无不应承。 于是刘老老带了板儿，进城至宁荣街来。 到了荣府大门前石狮子旁边，只见满门口的轿马。 刘老老不敢过去，掸掸衣服，又教了板儿几句话，然后溜到角门前，只见几个挺胸叠肚、指手画脚的人坐在大门上，说东谈西的。 刘老老只得蹭上来问：“太爷们纳福。” 众人打量了一会，便问：“是那里来的？” 刘老老陪笑道：“我找太太的陪房周大爷的。 烦那位太爷替我请他出来。” 那些人听了，都不理他，半日，方说道：“你远远的那墙畸角儿等着，一会子他们家里就有人出来。” 内中有个年老的说道：“何苦误他的事呢？” 因向刘老老道：“周大爷往南边去了。 他在后一带住着，他们奶奶儿倒在家呢。 你打这边绕到后街门上找就是了。” 刘老老谢了，遂领着板儿绕至后门上，只见门上歇着些生意担子，也有卖吃的，也有卖玩耍的，闹吵吵三二十个孩子在那里。 刘老老便拉住一个道：“我问哥儿一声：有个周大娘在家么？” 那孩子翻眼瞅着道：“那个周大娘? 我们这里周大娘有几个呢，不知那一个行当儿上的？” 刘老老道：“他是太太的陪房。” 那孩子道：“这个容易，你跟了我来。” 引着刘老老进了后院，到一个院子墙边，指道：“这就是他家。” 又叫道：“周大妈，有个老奶奶子找你呢。” 周瑞家的在内忙迎出来，问：“是那位？” 刘老老迎上来笑问道：“好啊? 周嫂子。” 周瑞家的认了半日，方笑道：“刘老老，你好? 你说么，这几年不见，我就忘了。 请家里坐。” 刘老老一面走，一面笑说道：“你老是‘贵人多忘事’了，那里还记得我们？” 说着，来至房中，周瑞家的命雇的小丫头倒上茶来吃着。 周瑞家的又问道：“板儿长了这么大了么！” 又问些别后闲话， 又问刘老老： “今日还是路过，还是特来的？” 刘老老便说：“原是特来瞧瞧嫂子； 二则也请请姑太太的安。 若可以领我见一见更好，若不能，就借重嫂子转致意罢了。” 周瑞家的听了，便已猜着几分来意。 只因他丈夫昔年争买田地一事，多得狗儿他父亲之力，今见刘老老如此，心中难却其意； 二则也要显弄自己的体面。 便笑说：“老老你放心。 大远的诚心诚意来了，岂有个不叫你见个真佛儿去的呢？ 论理，人来客至，却都不与我相干。 我们这里都是各一样儿： 我们男的只管春秋两季地租子，闲了时带着小爷们出门就完了； 我只管跟太太奶奶们出门的事。 皆因你是太太的亲戚，又拿我当个人，投奔了我来，我竟破个例给你通个信儿去。 但只一件，你还不知道呢：我们这里不比五年前了。 如今太太不理事，都是琏二奶奶当家。 你打量琏二奶奶是谁? 就是太太的内侄女儿，大舅老爷的女孩儿，小名儿叫凤哥的。” 刘老老道：“阿弥陀佛! 这全仗嫂子方便了。” 周瑞家的说：“老老说那里话。 俗语说的好：‘与人方便，自己方便。 ’ 不过用我一句话，又费不着我什么事。” 说着，便唤小丫头到倒厅儿上悄悄的打听老太太屋里摆了饭了没有。 小丫头去了。 这里二人又说了些闲话。 刘老老因说：“这位凤姑娘，今年不过十八九岁罢了，就这等有本事，当这样的家，可是难得的！” 周瑞家的听了道：“嗐! 我的老老，告诉不得你了! 这凤姑娘年纪儿虽小，行事儿比是人都大呢。 如今出挑的美人儿似的，少说着只怕有一万心眼子； 再要赌口齿，十个会说的男人也说不过他呢！ 回来你见了就知道了。 就只一件，待下人未免太严些儿。” 说着，小丫头回来说：“老太太屋里摆完了饭了，二奶奶在太太屋里呢。” 周瑞家的听了连忙起身，催着刘老老：“快走，这一下来就只吃饭是个空儿，咱们先等着去。 若迟了一步，回事的人多了，就难说了。 再歇了中觉，越发没时候了。” 说着，一齐下了炕，整顿衣服，又教了板儿几句话，跟着周瑞家的，逶迤往贾琏的住宅来。 先至倒厅，周瑞家的将刘老老安插住等着，自己却先过影壁，走进了院门，知凤姐尚未出来，先找着凤姐的一个心腹通房大丫头名唤平儿的；周瑞家的先将刘老老起初来历说明，又说：“今日大远的来请安，当日太太是常会的，所以我带了他过来。 等着奶奶下来，我细细儿的回明了，想来奶奶也不至嗔着我莽撞的。” 平儿听了，便作了个主意：“叫他们进来，先在这里坐着就是了。” 周瑞家的才出去领了他们进来。 上了正房台阶，小丫头打起猩红毡帘，才入堂屋，只闻一阵香扑了脸来，竟不知是何气味，身子就像在云端里一般。 满屋里的东西都是耀眼争光，使人头晕目眩，刘老老此时只有点头咂嘴念佛而已。 于是走到东边这间屋里，乃是贾琏的女儿睡觉之所。 平儿站在炕沿边，打量了刘老老两眼，只得问个好，让了坐。 刘老老见平儿遍身绫罗，插金戴银，花容月貌，便当是凤姐儿了，才要称“姑奶奶”，只见周瑞家的说：“他是平姑娘。” 又见平儿赶着周瑞家的叫他“周大娘”，方知不过是个有体面的丫头。 于是让刘老老和板儿上了炕，平儿和周瑞家的对面坐在炕沿上，小丫头们倒了茶来吃了。 刘老老只听见咯当咯当的响声，很似打罗筛面的一般，不免东瞧西望的，忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤铊似的，却不住的乱晃。 刘老老心中想着：“这是什么东西? 有煞用处呢？” 正发呆时，陡听得“当”的一声又若金钟铜磬一般，倒吓得不住的展眼儿。 接着一连又是八九下，欲待问时，只见小丫头们一齐乱跑，说：“奶奶下来了。” 平儿和周瑞家的忙起身说：“老老只管坐着，等是时候儿我们来请你。” 说着迎出去了。 刘老老只屏声侧耳默候， 只听远远有人笑声，约有一二十个妇人，衣裙窸窣，渐入堂屋，往那边屋内去了。 又见三两个妇人，都捧着大红油漆盒进这边来等候。 听得那边说道“摆饭”，渐渐的人才散出去，只有伺候端菜的几个人。 半日鸦雀不闻。 忽见两个人抬了一张炕桌来，放在这边炕上，桌上碗盘摆列，仍是满满的鱼肉，不过略动了几样。 板儿一见就吵着要肉吃，刘老老打了他一巴掌。 忽见周瑞家的笑嘻嘻走过来，点手儿叫他。 刘老老会意，于是带着板儿下炕，至堂屋中间，周瑞家的又和他咕唧了一会子，方蹭到这边屋内。 只见门外铜钩上悬着大红洒花软帘，南窗下是炕，炕上大红条毡，靠东边板壁立着一个锁子锦的靠背和一个引枕，铺着金线闪的大坐褥，傍边有银唾盒。 那凤姐家常带着紫貂昭君套，围着那攒珠勒子，穿着桃红洒花袄，石青刻丝灰鼠披风，大红洋绉银鼠皮裙； 粉光脂艳，端端正正坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰。 平儿站在炕沿边，捧着小小的一个填漆茶盘，盘内一个小盖钟儿。 凤姐也不接茶，也不抬头，只管拨那灰，慢慢的道：“怎么还不请进来？” 一面说，一面抬身要茶时，只见周瑞家的已带了两个人立在面前了，这才忙欲起身、犹未起身，满面春风的问好，又嗔着周瑞家的：“怎么不早说！” 刘老老已在地下拜了几拜，问姑奶奶安。 凤姐忙说：“周姐姐，搀着不拜罢。 我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数儿，不敢称呼。” 周瑞家的忙回道：“这就是我才回的那个老老了。” 凤姐点头，刘老老已在炕沿上坐下了。 板儿便躲在他背后，百般的哄他出来作揖，他死也不肯。 凤姐笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。 知道的呢，说你们弃嫌我们，不肯常来；不知道的那起小人，还只当我们眼里没人似的。” 刘老老忙念佛道：“我们家道艰难，走不起。 来到这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷们瞧着也不像。” 凤姐笑道：“这话没的叫人恶心。 不过托赖着祖父的虚名，作个穷官儿罢咧，谁家有什么? 不过也是个空架子，俗语儿说的好，‘朝廷还有三门子穷亲’呢，何况你我。” 说着，又问周瑞家的：“回了太太了没有？” 周瑞家的道：“等奶奶的示下。” 凤姐儿道：“你去瞧瞧，要是有人就罢；要得闲呢，就回了，看怎么说。” 周瑞家的答应去了。 这里凤姐叫人抓了些果子给板儿吃，刚问了几句闲话时，就有家下许多媳妇儿管事的来回话。 平儿回了，凤姐道：“我这里陪客呢，晚上再来回。 要有紧事，你就带进来现办。” 平儿出去，一会进来说：“我问了，没什么要紧的。 我叫他们散了。” 凤姐点头。 只见周瑞家的回来，向凤姐道：“太太说：‘今日不得闲儿，二奶奶陪着也是一样，多谢费心想着。 要是白来逛逛呢便罢； 有什么说的，只管告诉二奶奶。’” 刘老老道：“也没甚的说，不过来瞧瞧姑太太姑奶奶，也是亲戚们的情分。” 周瑞家的道：“没有什么说的便罢； 要有话，只管回二奶奶，和太太是一样儿的。” 一面说一面递了个眼色儿。 刘老老会意，未语先红了脸。 待要不说，今日所为何来? 只得勉强说道：“论今日初次见，原不该说的，只是大远的奔了你老这里来，少不得说了……” 刚说到这里，只听二门上小厮们回说：“东府里小大爷进来了。” 凤姐忙和刘老老摆手道：“不必说了。” 一面便问：“你蓉大爷在那里呢？” 只听一路靴子响，进来了一个十七八岁的少年，面目清秀，身段苗条，美服华冠，轻裘宝带。 刘老老此时坐不是，站不是，藏没处藏，躲没处躲。 凤姐笑道：“你只管坐着罢，这是我侄儿。” 刘老老才扭扭捏捏的在炕沿儿上侧身坐下。 那贾蓉请了安，笑回道：“我父亲打发来求婶子，上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏，明儿请个要紧的客，略摆一摆就送来。” 凤姐道：“你来迟了，昨儿已经给了人了。” 贾蓉听说，便笑嘻嘻的在炕沿上下个半跪道：“婶子要不借，我父亲又说我不会说话了，又要挨一顿好打。 好婶子，只当可怜我罢！” 凤姐笑道：“也没见我们王家的东西都是好的? 你们那里放着那些好东西，只别看见我的东西才罢，一见了就想拿了去。” 贾蓉笑道：“只求婶娘开恩罢！” 凤姐道：“碰坏一点儿，你可仔细你的皮！” 因命平儿拿了楼门上钥匙，叫几个妥当人来抬去。 贾蓉喜的眉开眼笑，忙说：“我亲自带人拿去，别叫他们乱碰。” 说着便起身出去了。 这凤姐忽然想起一件事来，便向窗外叫：“蓉儿回来！” 外面几个人接声说：“请蓉大爷回来呢！” 贾蓉忙回来，满脸笑容的瞅着凤姐，听何指示。 那凤姐只管慢慢吃茶，出了半日神，忽然把脸一红，笑道：“罢了，你先去罢。 晚饭后你来再说罢。 这会子有人，我也没精神了。” 贾蓉答应个是，抿着嘴儿一笑，方慢慢退去。 这刘老老方安顿了，便说道： “我今日带了你侄儿，不为别的，因他爹娘连吃的没有，天气又冷，只得带了你侄儿奔了你老来。” 说着，又推板儿道：“你爹在家里怎么教你的? 打发咱们来作煞事的? 只顾吃果子！” 凤姐早已明白了，听他不会说话，因笑道：“不必说了，我知道了。” 因问周瑞家的道：“这老老不知用了早饭没有呢？” 刘老老忙道：“一早就往这里赶咧，那里还有吃饭的工夫咧？” 凤姐便命快传饭来。 一时周瑞家的传了一桌客馔，摆在东屋里，过来带了刘老老和板儿过去吃饭。 凤姐这里道：“周姐姐好生让着些儿，我不能陪了。” 一面又叫过周瑞家的来问道：“方才回了太太，太太怎么说了？” 周瑞家的道：“太太说：‘他们原不是一家子； 当年他们的祖和太老爷在一处做官，因连了宗的。 这几年不大走动。 当时他们来了，却也从没空过的。 如今来瞧我们，也是他的好意，别简慢了他。 要有什么话，叫二奶奶裁夺着就是了。’” 凤姐听了说道：“怪道既是一家子，我怎么连影儿也不知道！” 说话间，刘老老已吃完了饭，拉了板儿过来，舔唇咂嘴的道谢。 凤姐笑道：“且请坐下，听我告诉你：方才你的意思，我已经知道了。 论起亲戚来，原该不等上门就有照应才是； 但只如今家里事情太多，太太上了年纪，一时想不到是有的。 我如今接着管事，这些亲戚们又都不大知道，况且外面看着虽是烈烈轰轰，不知大有大的难处，说给人也未必信。 你既大远的来了，又是头一遭儿和我张个口，怎么叫你空回去呢? 可巧昨儿太太给我的丫头们作衣裳的二十两银子还没动呢，你不嫌少，先拿了去用罢。” 那刘老老先听见告艰苦，只当是没想头了， 又听见给他二十两银子，喜的眉开眼笑道：“我们也知道艰难的，但只俗语说的：‘瘦死的骆驼比马还大’呢。 凭他怎样，你老拔一根寒毛比我们的腰还壮哩。” 周瑞家的在旁听见他说的粗鄙，只管使眼色止他。 凤姐笑而不睬，叫平儿把昨儿那包银子拿来，再拿一串钱，都送至刘老老跟前。 凤姐道：“这是二十两银子，暂且给这孩子们作件冬衣罢。 改日没事，只管来逛逛，才是亲戚们的意思。 天也晚了，不虚留你们了，到家该问好的都问个好儿罢。” 一面说，一面就站起来了。 刘老老只是千恩万谢的，拿了银钱，跟着周瑞家的走到外边。 周瑞家的道：“我的娘! 你怎么见了他倒不会说话了呢? 开口就是‘你侄儿’。 我说句不怕你恼的话：就是亲侄儿也要说的和软些儿。 那蓉大爷才是他的侄儿呢。 他怎么又跑出这么个侄儿来了呢！” 刘老老笑道：“我的嫂子! 我见了他，心眼儿里爱还爱不过来，那里还说的上话来？” 二人说着，又到周瑞家坐了片刻。 刘老老要留下一块银子给周家的孩子们买果子吃，周瑞家的那里放在眼里，执意不肯。 刘老老感谢不尽，仍从后门去了。 未知去后如何，且听下回分解。